Lejeune Dirichlet (1805-1859) fu il matematico che trasformò la teoria dei numeri da semplice raccolta di curiosità in una scienza rigorosà. Nato a Düren, in quello che oggi è territorio tedesco, manifesò una passione straordinaria per la matematica fin dall’infanzia.
A Parigi studiò con alcuni tra i migliori matematici del tempo e immediatamente si impose con risultati che affascinano tuttora gli studenti di matematica. Il suo lavoro più celebre, del 1837, provava che esitono infiniti numeri primi all’interno di qualunque progressione aritmetica, ampliando drammaticamente la nostra comprensione della distribuzione dei numeri primi.
Dirichlet rappresenta la figura del matematico versatile: dalla teoria dei numeri analitici alla meccanica celeste, dalla teoria delle funzioni al problema armonico che da lui prende il nome. La sua eredità ci insegna che la vera matematica inizia dove la pura curiosità incontra il rigore del metodo rigoroso.