Axel Thue nacque il 19 febbraio 1863 a Tönsberg, Norvegia e morì il 7 marzo 1922 a Oslo. Matematico di straordinaria originalità, scoprì per caso la geometria attraverso un’avventura di misunderstanding!
Thue specializzò la ricerca in equazioni diofantine e teoria dei numeri. Il suo più celebre risultato dimostra che equazioni come y³ – 2x² = 1 hanno un numero finito (non infinito) di soluzioni intere. Edmund Landau lo definì “la scoperta più importante della teoria elementare dei numeri”.
Ma Thue era anche innovatore nel campo della teoria dei linguaggi formali e della combinatoria delle parole: le sue quattro ricerche scritte tra 1906 e 1914 anticiparono temi centrali dell’informatica teorica moderna. Chiaramente disse: “Più lontana dall’utilità pratica, più importante”. Credeva fermamente che la bellezza e l’originalità della ricerca matematica non necessitassero di applicazioni pratiche immediate.