Bernard de Fontenelle (1657-1757) fu uno dei grandi intellettuali dell’Illuminismo francese. Nato a Rouen, visse cent’anni – un’età straordinaria per l’epoca – dedicandosi alla matematica, alla filosofia e alla divulgazione scientifica.
Benché fosse figlio di una famiglia di uomini di legge, Fontenelle abbandonò il foro per seguire la sua vera passione: la ricerca e lo studio. Tra le sue opere più celebri figura l'”Entretiens sur la pluralité des mondes” (1686), il primo grande capolavoro di divulgazione scientifica. In questo testo, con uno stile elegante e affascinante, spiega al pubblico le idee di Descartes e l’astronomia galileiana, mostrando che comprendere il cosmo non richiede né formule complicate né tecnicismi.
Fontenelle dimostrò che la matematica, quando insegnata bene, diventa una finestra sul mondo. Studiare le teorie dei matematici come lui significa imparare a pensare in modo critico e a interrogare la realtà intorno a noi.